Fino a quel momento, i soli, a potersi permettere uno degli affascinanti viaggi del Grand Tour, con cui si andava alla scoperta della cultura e dell'arte dei diversi popoli europei erano i nobili o gli appartenenti all'alta borghesia, in breve tutti coloro che possedevano un cospicuo conto in banca.
A questo "turismo per ricchi" si ribellò Thomas Cook, un tipografo inglese di umili origini, assai devoto alla fede battista e membro della Società della Temperanza, di cui sposava la crociata contro l'alcolismo. Con l'idea di dare sollievo ai poveri operai sfruttati dalla nascente economia capitalista e rinfrancarne lo spirito, in senso religioso, organizzò un'escursione in treno da Leicester a Loughborough per 570 persone, al costo di uno scellino a testa; la quota comprendeva oltre al biglietto anche il pasto della giornata. Era il 5 luglio del 1841 (183 anni fa), passata alla storia come data di nascita del primo viaggio organizzato, nella visione moderna, e della prima forma di turismo di massa.
Certo si trattava di una vacanza ben lontana dalle aspettative di oggi, priva di eccessi (banditi fumo e alcool) e permeata di spiritualità religiosa. Tuttavia il gradimento dei partecipanti fu tale, che Cook pensò di ricavarne un'attività lavorativa vera e propria, organizzando pacchetti turistici diversificati e adatti alle diverse esigenze: dall'Esposizione Universale di Parigi del 1855 alla prima crociera sul Nilo nel 1869, dai coupon d'Hotel (1868) ai traveller's cheque, ideati nel 1874.
Favorita dallo sviluppo della ferrovia come mezzo di trasporto, l'impresa di Cook vide crescere sempre più il suo giro d'affari, arrivando nel 1888 ad aprire uffici in tutto il mondo. Controllata dalla Midland Bank, la Thomas Cook è attualmente una delle maggiori compagnie internazionali di viaggi, sponsor nel 2012 delle Olimpiadi di Londra.
