In principio fu la Bell System (nata dalla storica compagnia di Alexander Graham Bell, riconosciuto, insieme con l'italiano Meucci, come l'inventore del telefono) a tentare la strada della telefonia wireless, con risultati scarsi. La storia da qui è però da sempre controversa, colpa dell'inprecisione dei termini: mobile, veicolare, trasportabile, portatile, cellulare, smartphone.
La preistoria inizia dai veicoli militari e subito dopo dalle auto della polizia, che furono dotate strategicamente di radio per comunicare tra loro e con una centrale operativa. Questi sistemi, operativi ancora oggi soprattutto per gli appassionati, non prevedavano il full duplex (parlare e ascolrtare contemporaneamente). Per gli inquirenti o comunque per i dirigenti si è cominciata a sperimentare la prima telefonia radio campale (trasportabile) e veicolare (mobile). Questa tecnologia rimaneva sostanzialmente un ricetrasmettitore radio ma attraverso il centro operativo era possibile collegarsi alle normali linee telefoniche. In seguito si sperimentò il full duplex, cioè utilizzando due canali non era più necessario parlare a turno con l'interlocutore. Una volta stabilizzata la tecnologia il passaggio verso le persone facoltose è stato rapido.
La vera sfida era però rendere l'utente autonomo come lo era diventato nella rete fissa. La sfida di farne il nuovo strumento di comunicazione tra le persone fu raccolta da John Mitchell, vicepresidente della Motorola. Fu lui, all'inizio degli anni Settanta, a incaricare del progetto Martin Cooper, esperto ingegnere della compagnia elettronica di Chicago. Il primo straordinario traguardo venne raggiunto il 3 aprile del 1973, con Cooper che effettuò la prima chiamata senza fili cellulare, contattando dalla Sesta Strada di New York City l'ufficio del suo rivale Joe Engel, anch'egli impegnato su un progetto simile per la Bell. L'esperimento fu possibile grazie anche alla decisione della Agenzia federale americana sulle telecomunicazioni, di liberare le frequenze necessarie. Trascorsero dieci anni, e ben 100 milioni di dollari di investimenti, perché quel prototipo si trasformasse in un prodotto commerciale.
La gara delle reti cellulari commerciali fu vinta dalla Nokia che le sperimentò già nel 1979 e le rese operative commercialmente in Svezia e Danimarca nei primi mesi del 1981 arrivando poco prima di Ericsson che avviò il suo primo servizio il 1 settembre 1981 in Arabia Saudita.
I loro telefoni però erano solo veicolari e trasportabili.
Motorola inaugurò solo nel 1983 la prima rete cellulare commerciale americana e la prima linea di telefoni cellulari Motorola, identificata con la sigla DynaTac (una sigla che stava per Dynamic Adaptive Total Area Coverage). Il modello di lancio, l'8000xl (la versione veicolare), comparve nelle vetrine dei negozi il 6 marzo di quell'anno, disponibile nei colori bianco e nero. Per realizzarlo la società statunitense aveva sborsato un milione di dollari. La versione portatile cioè l'8000x (il primo cellulare portatile al mondo) fu solo presaentato il 6 marzo 1983 (41 anni fa) e venne commercializzato l'anno successivo cioè nel 1984.
Un aspetto tra gli altri, che si cercò di migliorare nei DynaTac successivi, riguardava la batteria. Da un lato si arrivò a ridurre i tempi di ricarica, dalle iniziali 10 ore a un'ora soltanto, grazie all'introduzione di un caricabatterie da tavolo. Dall'altro si lavorò sulle dimensioni che incidevano non poco sul peso complessivo del telefono, soprannominato per questo «il mattone» (in inglese "the brick").
La tecnologia del telefono senza fili salì gradualmente alla ribalta e in pochi anni vide aumentare in maniera esponenziale il numero degli utenti, fino al boom tra la fine degli anni Novanta e l'inizio del 2000, che interessò anche l'Italia. Numeri alla mano si può concludere che sia stata una delle rivoluzioni tecnologiche più rapide e più influenti della storia. Se i primi cellulari cambiarono le comunicazioni telefoniche tra le persone, i più recenti smartphone, dotati di innumerevoli funzioni, hanno rivoluzionato le modalità di utilizzo del cellulare, registrando il collegamento a internet come opzione più utilizzata rispetto alle chiamate.
