L'intuizione di Dmitrij Ivanovič Mendeleev fu resa pubblica per la prima volta il 6 marzo del 1869 (155 anni fa), ma la storia della tavola periodica era iniziata molto prima e racconta molto di come funziona la ricerca scientifica: il modo in cui cerchiamo di capire il mondo.
La maggior parte degli storici della scienza fa risalire le origini della tavola periodica agli studi condotti dal chimico francese Antoine-Laurent de Lavoisier, nel 1789. Prima di fare una bruttissima fine, condannato a morte per decapitazione dal tribunale rivoluzionario francese.
Mendeleev lavorò per dare un senso agli elementi. Fu letteralmente un impegno senza sosta: lavorò giorno e notte, finendo per perdere la cognizione del tempo e arrivando a dire, in seguito, che l’intuizione definitiva per risolvere il puzzle della chimica gli fosse venuta dopo essersi brevemente assopito. Creò una tavola nella quale gli elementi erano elencati secondo un preciso criterio, che teneva conto delle relazioni tra le loro caratteristiche. Il suo sistema era migliore di altri tentativi fatti in precedenza per un semplice motivo: era più onesto. Contemplava, cioè, la possibilità che vi fossero altri elementi ancora da scoprire e che fosse quindi normale che alcune caselle dello schema fossero vuote. Mendeleev attirò numerose critiche per avere lasciato quei buchi, ma le scoperte dei decenni seguenti gli avrebbero dato ragione. La tavola non si limitava a contemplare la possibilità che fossero scoperti nuovi elementi: metteva anche in dubbio che alcune delle misurazioni effettuate fino ad allora su alcuni di essi fossero accurate. Nella tabella, Mendeleev invertì alcuni elementi sostenendo questa teoria. In alcuni casi misurazioni più accurate gli diedero ragione, in altri casi no, a dimostrazione che agli scienziati dell’epoca stava sfuggendo ancora qualcosa sul peso atomico.
